| Le concept de logiciel libre, c'est-à-dire de logiciel que les utilisateurs ont la liberté de distribuer gratuitement et d'adapter à leurs besoins, a été concomitant du développement d'Internet qui a permis à des personnes physiquement éloignées de collaborer à peu de frais à des projets de grande taille.
Une réussite célèbre dans ce domaine est le noyau de système d'exploitation Linux, version libre d'Unix débutée en 1991 par une unique personne, Linus Torvalds, et auquel collaborent actuellement plusieurs centaines de personnes à travers le monde. Cependant, bien avant cette date, de nombreux logiciels et environnements de programmation libres étaient déjà disponibles. Ainsi, Linux est utilisé conjointement avec le système d'exploitation libre GNU, un projet initié en 1984 par Richard Stallman, qui a posé les fondements juridiques du logiciel libre.
La disponibilité des codes sources des programmes libres permet une détection et une correction extrêmement rapides des bogues éventuels, et offre donc une meilleure garantie de fiabilité par rapport aux « boîtes noires » que constituent les logiciels propriétaires. Cet aspect est particulièrement mis en valeur dans le domaine sensible de la sécurité sur Internet : plus de 80 % des machines de protection du réseau et 60 % des serveurs Web utilisent le système d'exploitation libre GNU/Linux et le serveur Web libre Apache.
À l'heure actuelle, la montée en puissance du logiciel libre devient un phénomène économique majeur dans l'industrie de l'informatique. Ainsi, des industriels dominants comme IBM et Silicon Graphics proposent maintenant nombre de leurs solutions informatiques en s'appuyant sur des systèmes et logiciels libres.
De plus, le logiciel libre va être par lui-même générateur d'une importante activité de service à forte valeur ajoutée. Comme les codes sources des logiciels libres sont ouverts à toute modification, les clients ont en effet la possibilité de faire corriger, de faire évoluer et de faire adapter leurs outils logiciels en fonction de leurs besoins. Ceci va permettre la déconcentration des activités de développement au plus près des clients, et donneront à ceux-ci l'opportunité d'acheter du service au mieux-disant, au lieu d'acheter un logiciel « boîte noire » au leader du marché.
Cependant, les avantages du logiciel libre peuvent aussi être un frein à son essor : comme la participation y est bénévole, les chefs de projets et développeurs ne peuvent qu'exceptionnellement disposer des facilités budgétaires leur permettant de se rencontrer physiquement et d'échanger leurs idées de façon intense à l'occasion de périodes dédiées.
L'objectif des Rencontres Mondiales du Logiciel Libre est d'offrir un lieu de rencontre unique, localisé dans l'espace et dans le temps, au plus grand nombre de participants possible, qui permette la mise en commun des informations et la fédération des énergies autour de projets de très grande envergure. Cette manifestation n'est pas un salon commercial : son entrée en est libre et gratuite.
Afin de réunir le plus grand nombre de chefs de projets possible, nous souhaitons que l'aspect financier ne soit pas pour eux une contrainte (surtout pour ceux provenant des pays de l'Est et d'Asie). Nous souhaitons donc pouvoir prendre à notre charge, partiellement ou totalement, le transport des invités, si ceux-ci ne peuvent obtenir de financement suffisant de la part d'entreprises ou d'institutions de leur pays.
Nous espérons ainsi pouvoir réunir de façon certaine au moins cinq chefs de projets internationaux sur chacun de la quinzaine de thèmes que le comité de programme a définis, et beaucoup plus si nous n'avons à soutenir partiellement qu'un petit nombre d'entre eux.
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