| Richard Stallman (aussi connu sous le nom de rms), considéré par tous comme le père des logiciels libres a commencé à s'intéresser au sujet lorsqu'il travaillait au laboratoire d'intelligence artificielle au MIT. Le laboratoire possédait une imprimante qui tombait souvent en panne, mais comme les chercheurs avaient le code source du pilote (1) de l'imprimante, ils avaient modifié le programme pour que l'imprimante leur envoie un signal à chaque panne.
Un jour, le laboratoire achète une nouvelle imprimante de marque Xerox, plus fiable. En revanche, le pilote de l'imprimante n'est pas fourni à la livraison. Richard Stallman entend parler plus tard d'un laboratoire qui possède les sources de ce pilote. S'y rendant, on lui répond que le laboratoire s'était engagé à ne pas diffuser les sources du pilote. Ressentant ce refus comme une agression, Richard Stallman prend alors conscience du danger de la logique propriétaire.
Richard Stallman décide alors de fonder la Free Software Foundation. Conscient qu'il est impossible d'utiliser un ordinateur sans système d'exploitation et que sans système d'exploitation libre il est obligatoire d'utiliser des logiciels propriétaires, il démarre le premier projet de la fondation, le projet GNU (2). Ce projet vise à concevoir un système d'exploitation complet et entièrement libre. Ce système sera compatible avec UNIX, mais sera différent. Aujourd'hui ce système existe, et s'appelle GNU/Linux.
Pour valider ce système, une base légale est nécessaire. Cette base légale est la GNU GPL, pour GNU General Public Licence. La GNU GPL est la licence des logiciels libres par excellence. Elle détermine des conditions de distribution qui garantissent les libertés de l'utilisateur. Un programme protégé par la GPL est libre, mais la GPL impose aussi que tout travail dérivé de ce logiciel reste libre.
Richard Stallman est en outre un programmeur de talent, et l'auteur de nombreux logiciels libres dont GNU Emacs, GCC, GDB, et participe activement au développement d'autres logiciels libres.
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